A lo largo de los siglos se han identificado progresivamente una serie de sustancias , llamadas elementos, elementos quimicos o elementos simples , que aparesen formando parte de los demas cuerpos, denominados compuestos , pero que no pueden considerarse constituidas por otras más secillas . Así, por ejemplo, el oxigeno y el hidrogeno son elementos simples, pero no el agua, en cuya composición intervienen ambos y que es, por consiguiente , un compuesto ; el granito es una mescla de tres compuestos , cuarzo feldespasto y mica, en cuya constitución intervienen deversos elementos simples.
El estudio de las propiedades de los elementos químicos y de las leyes que regulan sus reacciones, de los mismos, que dan origen a los compuestos , constituye el objeto de la química y es uno de los capitulos más facinantes de la investigación cientifica . Por medio de laboriosostabajsos, experimentos y mediciones , que son respetados escrupulosamente por la naturaleza . A partir de ellos , el quimico britanico Dalton llego a la conclusión , en 1803 , de que la materia esta constituida de pequeños corpusculos independientes e imposibles de dividir a los que llamó átomos ( término proveniente del griego y que significa indibisible ). Cada elemento quimico esta formado por una clase excluciva de átomos, iguales entre si, pero distintos de los átomos de los otros elementos , de los que difieres , por lo menos , en el pero. las distintas clases de atomos pueden combinarse constituyendo corpusculas más complejos , denominados moleculas, las cuales pueden dividirse , por procedimientos químicos , en los distintos átomos que las componen. La diferencia entre los cuerpos sikmples y los compuestos estriba en que las moleculas de los primeros están formadas por atomos de una misma especie mientras que las moleculas de los segundos lo estan por atomos de corespondientes elementos quimicos diversos.
